多年生草本。陆生或水生，具根状茎或块茎。茎有或无。叶基生或茎生，二列；叶柄通常较长，基部具叶鞘，顶端具膨大的叶枕；叶片通常大，具平行斜升的羽状脉。花两性，常成对生于苞片中，组成穗状花序、总状花序或圆锥花序，由叶鞘内或单独由根状茎直接抽出；萼片3，分离；花冠筒长或短，裂片3，外方的1枚裂片通常较大并多少呈风帽状；能育雄蕊1枚，花瓣状，花药1室，退化雄蕊2-4枚，排成2轮，外轮1或2枚 (有时无) 花瓣状，较大，内轮2枚的其中1枚呈兜状，并包围花柱，另1枚为硬革质；子房下位，1-3室，每室有胚珠1颗，花柱圆柱状，基部贴生于花冠筒上，上部分离部分弯曲而偏斜，柱头头状或3裂。果为蒴果，室背开裂，或浆果状，不开裂。种子1-3颗，坚硬，有假种皮和胚乳。

约31属，525种。分布于世界热带地区,主产美洲。深圳原产的1属，2种，引种栽培的6属，9种。